זמן מה אחרי עליית הנאצים לשלטון הזמין הממשל הגרמני את הרב אברהם יהושע השל לחבר ספר שיסביר לקורא את תוכן התלמוד. מטרת הספר הייתה לשמר בכתובים את תיאור המקורות התלמודיים שהורישו לעם ישראל את אותן התכונות אשר הצריכו את השמדת העם המתוכננת על ידי הנאצים. הרב השל לא נענה לבקשה, אך המליץ שהעבודה תוטל על הרב ד"ר אליעזר ברקוביץ, שכיהן אז כרב קהילה בברלין. שני הרבנים הצעירים גרו אז בברלין והיו ידידים. Not long after Hitler’s coming to power in Germany, the Nazi government asked Rabbi Avraham Yehoshua Heschel to prepare a book explaining the Talmud. The object was to preserve a document which would describe the source of those characteristics which, in the Nazi mind, dictated the necessity for the annihilation of the Jewish people. Heschel declined the request, and recommended giving the assignment to Rabbi Eli Ladislau Berkovits, later world-renowned as Rabbi Prof. Eliezer Berkovits, then a communal rabbi in Berlin. The two young rabbis, in their twenties, were both in Berlin at that time, and on friendly terms.
הספר שחיבר הרב ברקוביץ יצא לאור בשנת 1935 או 1938 בשם "תלמוד מהו?" (Was ist der Talmud?). זה היה ספרו הראשון של ברקוביץ אחרי סיומה של תזה לתואר דוקטור בנושא דוד יום. הנאצים שרפו את הספר מיד עם הוצאתו ע"י המו"ל אירווין לוב, מו"ל של ספרים יהודיים בברלין. מספר מועט של עותקים שרד, והספר הוצא שנית בשנת 1963 על ידי הוצאת נר־תמיד בפרנקפורט־אם-מיין. The result of Berkovits’ work was published in 1935, entitled “Was ist der Talmud?” It was Berkovits’ first book, except for his doctoral thesis on the subject of Hume. The book, published by Erwin Löwe Jewish-Book Publishers, Berlin, is said to have been burned immediately upon its publication. Several copies nevertheless survived, and the book was published a second time by Ner-Tamid Publishers, Frankfurt am Main, in 1963.
בשתי מהדורות אלו בשפה הגרמנית הושמטו שני פרקים מכתב־היד של הרב ברקוביץ. הפרק השישי "מה כתוב בתלמוד?" והפרק השביעי "מה איננו מופיע בתלמוד?" הושמטו בעצתו של המו"ל. פרק VI מהווה לקט של אמרות חז"ל בתלמוד, הדנות בעיקר בנושאים המכתיבים ליהודי התנהגות מוסרית ואחריות חברתית. פרק VII כולל הכחשה של ההשמצות הרבות שהעלו הגויים כנגד העם היהודי במשך הדורות, לכאורה על יסוד הכתוב בתלמוד, והוכחות נגדן. טענתו של המוציא לאור הייתה שכלילתם של שני הפרקים הללו בספר תעורר את זעמו של הצנזור ותגרום לכך שהמחבר והוא עצמו ישלחו מיידית למחנה ריכוז. In the two publications in German, two appendices written by Berkovits were excluded: Chapter VII, Was steht in Talmud? (What is written in the Talmud?), and Chapter VIII, Was steht nicht in Talmud? (What is not written in the Talmud?), were omitted at the suggestion of the publisher. Chapter VII is a selection from the many ethical and moral principles discussed and enunciated as law in the Talmud. Chapter VIII contains a refutation of accusations hurled at the Jewish people by the non-Jewish world throughout history, ostensibly on the basis of the Talmud. The publisher argued that their inclusion would arouse the anger of the Nazi censor, and would result in the immediate incarceration of both the author and the publisher in a concentration camp.
לאחרונה התגלה בין ניירות הרב פרופ' אליעזר ברקוביץ כתב־היד המקורי של הספר, מודפס במכונת כתיבה. גילוי זה איפשר להחזיר את שני הפרקים החסרים ולכלול אותם במהדורה הראשונה בשפה האנגלית, שיצא לאור בדפוס בקרוב, וכן במהדורה העברית הזאת. The original typescript of the book has been discovered among Eliezer Berkovits’ papers. Thus the two missing chapters could be included in the present English language edition, published for the first time. A Hebrew first-time translation of the book is soon to be released. This too will include the two missing chapters.
אברהם ברקוביץ Avraham Berkovits
חיפה תשע"ה Haifa, 5773